Ces stratagèmes instaurent une relation complice entre l'artiste et le spectateur. Tout au long du parcours de l'exposition, le visiteur est invité, dans un jeu de piste ludique, à retrouver le visage ou les indices de la présence de Boilly.
Car Boilly est un moderne, un grand, même, se dit-on à l'issue de la visite. Ici pas de dieux, aucun héros. Voilà un peintre qui n'aura parlé que de son présent. Comme Louis-Sébastien Mercier, son aîné de vingt ans, premier en littérature à ambitionner de décrire toute la vie de la capitale du caniveau au palais. Expo: Louis-Léopold Boilly, épigrammes parisiennes - Le Statut Social. Comme Balzac, encore, le contemporain qui dans sa Comédie humaine a épinglé en ethnologue à peu près toutes les «espèces sociales». Comme enfin Daumier, le cadet, roi de la caricature et génie du noir lithographique. Ce procédé, Boilly, bien qu'excellant déjà dans le dessin précis et l'huile porcelainée, en aura été le pionnier en France. Et mieux: d'emblée il s'est amusé à le détourner, provoquant au passage une réflexion sur les pouvoirs nouveaux de la reproductibilité. Ainsi, aux cimaises, ce portrait du graveur Susemihl (prêt de la BnF). Cette litho, qui date de 1802, imite… le crayon! Dans un esprit identique, mais bien plus tard, un Andy Warhol assujettira l'affiche publicitaire à sa peinture.
Pas encore à une masse anonyme ou à une lutte des classes désincarnée. Le peuple de Paris est bien là plutôt que chez n'importe quel idéologue. Jusqu'au 26 juin au Musée Cognacq-Jay, Paris 3e. Catalogue Paris Musées 160 p., 29, 90 €. Le catalogue raisonné établi par Étienne Bréton et Pascal Zuber, Éditions Paris Musées, deux volumes, 1008 p., 250 €
BOILLY - LE PEINTRE DE LA SOCIÉTÉ PARISIENNE DE LOUIS XVI À LOUIS-PHILIPPE. Étienne Bréton, Pascal Zuber. Témoin brillant de la vie parisienne de Louis XVI à Louis-Philippe, Louis-Léopold Boilly (1761-1845) est un peintre inclassable d'une foisonnante diversité, auteur de deux mille peintures, dessins et estampes mais aussi de milliers de petits portraits, véritables photographies d'identité de ses contemporains. « Historien des moeurs françaises », il s'astreint à un processus de création rigoureux à partir de dessins préparatoires et de nombreuses études peintes qui témoignent d'un talent aussi rare qu'exigeant. Boilly catalogue raisonne 2019. Le prince Youssoupov, le duc de Berry et le duc d'Orléans ne s'y trompent pas en achetant ses scènes de café ou de mouvements de foule devant les théâtres. Si, dès 1800, le public se presse devant les « trompe-l'oeil » de l'artiste volontiers facétieux, sa désarmante virtuosité technique fait aujourd'hui toujours illusion. Caricaturiste inspiré, il exploite toutes les ressources de la physionomie humaine dans sa piquante série des Grimaces, lithographies populaires et enjouées qui ont assuré sa notoriété au-delà des frontières.